新緑の枯樹 1-1
切っ先を左に受け流し、そのまま剣を薙いだ。俺の馬に流した剣が届く前に、対していた兵士が背中から落馬する。その向こう、兵が落ちて広がった視界の中に、背の高いダークグレーの鎧が跳び込んできた。また奴だ。
これで三度、連続で顔を合わせることになる。ぶつかる隊を決めて戦っているわけではない。同じ相手に当たることすら、まず無い。それなのに、こんな前線の中心から離れた何もない草原にまで姿を現すとは。間違いない、奴は俺個人に用があるのだ。
十四で騎士になって三年になるが、上位騎士になってここ一年程、戦いに勝っても敵の騎士を殺さずに帰している。もしも反戦の精神を持つ騎士に会えれば、我が国メナウルと敵国ライザナルを繋ぐ糸が出来る。実際、何人かのそういう騎士も見つけた。しかし良い事ばかりではない。微々たるものだが向こうの騎士を削れないし、しかも、敵のお偉方の印であるダークグレーの鎧を着けた騎士に、こんな風に目を着けられる事にもなる。それだけ成果を上げているのだと思いたいが、それは推測の域を出ない。
前の二度とは違って、奴はまっすぐこちらに馬を走らせてきた。奴の黒いまっすぐな長髪が風になびいている。何本かの剣をかい潜りながら、俺も奴をめがけて馬を進ませた。お互い隊を率いる騎士同士、さっさとケリを付けた方が傷つく兵も少なくて済む。
奴の振り下ろした剣を、剣で受けた。ガシャンと大きな音を立てて、その切っ先は肩のプレートの側でようやく止まった。見た目の体格からは考えられないくらいすごい力だ。半端じゃない。
「上位騎士の鎧、紺色の瞳にダークブラウンの髪。お前がフォースだな」
低い声が響いた。特徴だけじゃなく、名前まで覚えてきたのか。そう思うと、思わず笑みが口をついて出た。笑ったことに腹を立てたのか、奴の剣に力がこもる。ヤバイ。俺には奴を挑発できるだけの余裕は全然無い。
俺は受け止めていた剣を横に流して振り払い、いきなり横方向に馬を駆った。そのまま空いた場所をめがけて馬を走らせる。この乱戦の中でこいつを相手にするのは俺の腕では自殺行為だ。一対一でもあの力にかなう気がしない。
だが、奴は当然のように追いついてきた。馬の能力差も結構なものらしい。それなりに体格のいい奴を乗せているのにこのスピードだ。俺は速度を唐突に緩めて、奴を見送る形で馬を止めた。奴は走る勢いの分だけ前方に離れてから馬首を向けてくる。
「相手になる気になったか。いい度胸だ」
俺もそう思う。だが、もしこいつから逃げ切ることができたとしても、兵を置き去りにするわけにはいかない。こいつに戻られたら被害は甚大だ。全滅させられるかもしれない。ただ、ここで俺がこいつを止めることができなければ、同じことなのだが。