満月の牙 1
かすかな祈りが響く夜の教会に、ヒラヒラと小さな影が舞い込んだ。石の床に転がった音を立てて着地したのは、羽を広げたままのコウモリだ。
コウモリはぶら下がるための両足を使って、よたよたと立ち上がった。深呼吸をするかのように胸を突き出して顔を上向けると、グンと背丈を増していく。
薄い膜のような羽が白く細い腕になり、胸のあたりから丈長のドレスが湧き出るように現れて、細身の身体を包み隠す。頭頂のふわふわした短い獣毛は、長いアッシュブロンドに変化した。
鼻が潰れたような顔は、いつの間にか金色の瞳だけをそのままに、二十歳前後の女性のものに形を変えている。
「アルフレート」
白い肌を妖しく彩る血の赤をたたえた唇から、心地よい、だが冷たい響きの声が紡ぎ出される。
「ルーナ」
祈りを中断して彼女の名を口にし、神父は立ち上がった。彼女、ルーナは、髪をかき上げて整え、ドレスの埃を払う。
「村から少し離れた小屋の地下に、三人の男が村長の娘を連れ込んでたわ。一人は、……、私をこんなにした人よ。これから村長と身代金の相談ですって」
それを聞いた神父アルフレートは、安堵から漏れた微笑みを浮かべた。その現場に乗り込むことで、ようやく死というモノを引き寄せられる気がしたのだ。視線が落ち、ほんの少しうつむいたせいで、肩より少し短めに切った薄茶色の髪が揺れ、同色の瞳が陰りを増す。
これで逝ける。アルフレートは望みが叶うかもしれないその場所に、憧れさえ感じていた。今まで死というモノには、どうやっても手が届きそうになかった。神が与えた運命なら、どんなことでも受け入れるべきだと思って生きてきたのだ。ましてや神父という身で自殺など、神への冒涜そのものなのだから。
「行くの？」
歩を進めてくるルーナに、アルフレートは無言でうなずき返した。すぐ横に立ったルーナが、アルフレートの全てを捕まえるように腕をまわして抱きしめる。
「ルーナ？」
「……欲しいの」
ルーナの小さなつぶやきに、アルフレートはフッと息で笑ってうなずいた。ルーナに身体を向けると、首にかけていた十字架を背中に回し、足が浮くほど強くルーナを抱きしめる。
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