脇道のない迷路 1-1
悲鳴が聞こえた気がした。店が並ぶ表通りの誰もが、足早に通り過ぎていく。気のせいだったのだろうか。でも、俺の前を行く一人だけが、右手の細い路地を一瞬だけ振り返った。
その背を見ていた俺は、つられるように路地を見た。建物の石壁に挟まれて薄暗い中、路地をふさぐように中位と下位の鎧を着た二人の後ろ姿が並んでいる。俺は思わず足を止めた。鎧の向こう側、人形を抱えた奴が建物の中に消えた。人形？ いや違う。人形だったなら、口を押さえられた手をつかんだりはしない。
同じ家に入ろうとした中位の鎧の奴と目が合った。下位の奴は気付かずにドアをくぐる。俺は路地に入り、中位の奴に駆け寄った。そいつはいかにも面倒だと言いたげに顔をゆがめる。
「なんだ？」
「おじさん、騎士だよね？」
俺は努めて明るい声を出した。その騎士は俺の肩にポンと手を置く。
「おじさん、じゃないがな」
そう言って笑った騎士を、俺は扱いやすいタイプだと確信した。俺は肩をすくめてから、そいつに苦笑を浮かべてみせる。
「なんだ、じゃあ、やっぱりさっきのは人形か」
「なんだってのは事件でも期待したか？ どうした？」
可笑しそうに笑い声を立ててから、そいつはガキに言い聞かせるような態度で俺と向き合った。背の高さが首一つ違う。ガキに扱われても当然か。まだ十三歳だし、癪に障るけれど今はその方が都合がいい。
「茶色い服を着た人が、人形ならいいけど人さらいかもしれないって騎士を捜してたんだ。人形だって教えてあげたほうがいいよ」
俺は表通りを指さしてそれだけ言い、騎士に手を振って路地の奥へと向かった。そいつが戸をくぐった音でとって返し、中の声に耳をそばだてる。
「おい、聞こえたか？ 場所を変えよう。ネルギア、一緒に表通りに顔だけ出すぞ。ユヴォスはそいつを連れて、もう一つ先の空き家に行っとけ」
奴らの返事を背にして、俺は数軒先の戸口のへこみに身体を隠した。ラッキーなことに相手は一人で済みそうだ。しかもこの路地は、俺の家の裏側に面している。ここからだとそう遠くはない。
「いやぁ」
「おい、ちゃんと押さえとけ」
女の子と男の声で、奴らが出てきたのが分かった。
「命をかけて国を守ってやってるんだ。お嬢ちゃんも、ちゃんと俺たちに報酬を払ってくれないとな」
奴らのせせら笑う声が聞こえてくる。やはり本物の騎士なのだろうか。まさかと思いたい。