ﾚｲｼｬﾙﾒﾓﾘｰ後刻
第16話 この街道の果てまで 48
「長老だ」
ラバミスがほんの少し首を動かし、フォースに下を指し示した。距離が狭まるにつれ、階段下の集まりの中に、真っ白な髪に白いローブを着た老人と、村を通った時に見た若者たちが見えてくる。その老人が長老なのだろう。フォースのまわりにいた騎士や兵士が、警備のためにフォースに幾分近づいた。
階段を下りきると、ラバミスが長老の側へ駆け寄った。女神とのことを報告しているのだろうか、長老は穏やかな笑みを浮かべ、何度もうなずいている。
「これは一体どういう事なんです？」
フォースが側に立った時、ラバミスが長老に問いを向けた。長老は大きくうなずくと、フォースに視線を向けてくる。
「ライザナルの皇帝殿ですな。先ほどは若い衆がご無礼をいたしました」
頭を下げる長老のまわりで、バツが悪そうな顔をしながら若者たちも頭を下げた。
「どうぞ、お気になさらず」
フォースの返事で、若者たちの中に安心したような空気が広がった。長老は軽く首を回してまわりのため息を押さえ、もう一度視線を合わせてくる。
「私たち種族は、下界に降りることにしました」
思ってもみなかった言葉に、フォースは目を見開いた。
「それは……」
「一つの道として考えてはいたのです。ただ決断するには、私が少々歳を取りすぎていまして」
決断を下す立場として人ごとではなく、フォースは思わず心配げに長老を見つめた。長老は一度大きく息をつくと、再び口を開く。
「私は迷ってしまった。あなたは強い方です」
「いえ。その決断、尊敬します。私はただ、ひとでなしなだけです」
ライザナルにとって、これが正義なだけだったのだ。自分が種族の立場だったら、ここまで作り上げた村を出るなど、思い付きもしなかったかもしれない。種族は大きな試練に立たされることになるのだ。それでも、長老は柔和な笑みを微塵も崩さなかった。
「私たちのような者は、ひとでなしであることも重要な要素ですよ」
すでに村を出始めている人々を目で追いながら、長老は声を立てて笑った。返ってきた言葉に、統べることのすべてを理解しているからこその自信が見える。
「行く宛はあるのですか？」
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