嘘の中の真実 3-3
目を丸くしたヴェルナに、フォースはうなずいて見せた。翌日の晩には首位騎士である父と共に、シェダの邸宅まで行かなければならない。いつも行かないつもりでいても、結局はシェダと父の言いつけを断り切れなくなる。
「こんな風に女性と歩いていたりしたら、絶対シェダ様にからかわれると思ったんだけど。まさか、遠慮したのかな」
フォースは首をひねって苦笑する。ヴェルナは、シェダとリディアが去っていった方向を見つめた。
「もしかしたら神官長さん、あの娘にあなたを見せたくなかったのかも」
「教育上よくないから？」
フォースが冷笑しつつ返した言葉に、ヴェルナは肩をぶつけて、バカね、と笑う。
「あの娘、あなたのこと」
ヴェルナは、肩をすくめたフォースの横顔に、そう言いかけて言葉を切った。振り返ったフォースに、首を横に振ってみせる。
「ん、ううん、なんでもない。あの神官長さん、とてもいいお父さんなのね」
ヴェルナの言葉に、フォースは黙ってうなずいた。
シェダは事あるごとフォースをからかうように、神官になってリディアと結婚しないか、と言葉を向けてくる。いまさら神官になどなれるわけがない。そんな自分は自分じゃないとフォースは思う。
今、リディアは両親の元で幸せに暮らしているのだ。それを壊すような真似はしたくない。できるだけ関わってはいけない。好きだなんて気持ちは、自分の中だけで終わらせなくては。
ふと、フォースは自分が押し黙ってしまっていたことに気付いた。ヴェルナが半歩後ろを歩いている。フォースは足を止めて、ヴェルナと肩を並べた。ヴェルナは少し驚いたようにフォースを見上げると、力の抜けた笑みを見せる。通り過ぎる人と肩をぶつけてよろけたヴェルナに腕を回し、フォースは抱えるように引き寄せた。
「私のは嘘、あの娘のは……」
その言葉はあまりにも小さく、フォースには届かなかった。
「え？」
何か言ったのかと聞き返したフォースに、ヴェルナは、一日だけ、とつぶやき、深呼吸をすると、声を大きくする。
「自分に腹が立ってきたの。バカよ、私」
何を言っているのかと、フォースはヴェルナの顔をのぞき込んだ。ヴェルナは眉を寄せ、フォースを見つめ返す。
「もう、ほんっとに頭にくるっ。あなた、ちゃんと男なんだもの。十六歳のくせに！」
その言葉に、フォースは呆気にとられて立ち止まった。
「え？ それって、俺のこと怒ってるんじゃあ……」
「違うわよっ。さ、帰って食事食事っ」
ヴェルナはフォースの腕を取り、家の方へと引っ張っていった。